明朝万历年间，河北保定府中有一对姐妹花，姐姐名叫玉兰，妹妹名叫海棠。

姐妹两身世可怜，很小时便没了父母亲，二人相依为命。

姐姐玉兰，为了养活自己和妹妹，十岁岁便去有钱人家做烧火丫头，受尽委屈。

好在姐妹俩感情深厚，每次姐姐受了委屈，小五岁的妹妹都会伸出小手摸摸姐姐的脸，以示慰藉。

眼瞅着玉兰到了15岁的及笄之年，有好心的大娘劝玉兰早早嫁人，这样便可以减轻她的负担，也能少受人欺负。

玉兰觉得也对，嫁个好人还能和她一同保护年幼的妹妹，所以她嫁人的唯一条件就是：要对她的妹妹好。

正巧，玉兰做工的这家有钱人有个送菜的小贩，名叫张二狗。

张二狗为人老实憨厚，是个不错的人，因为家穷一直拖到二十大几岁了都没娶亲。

他听说玉兰的条件后，就主动找上门来，向玉兰保证：以后不管穷富，都会对她和她妹妹好。

玉兰看张二狗人还不错，便一口答应下来。

于是，二人便年初定亲，准备三个月后就结亲。

自打玉兰定亲后，就有那些嚼舌根子的人在海棠的耳边吹耳旁风，说姐姐有了姐夫，就有了自己的家，以后就不会再管她了。

可海棠不这么认为，姐姐为了她受尽了委屈，她到了该成家的年龄，难道永远不嫁人吗？如果姐姐成亲后，姐夫彪悍、容不下自己，自己就出去找活儿，独自生活去，不让姐姐为难。

但令人意外的是，玉兰和张二狗成亲后，张二狗对海棠一点儿都不嫌弃，反而和玉兰一起关心她，就像对待自己的亲妹妹一样。

不仅如此，张二狗还教海棠一些防身的本事，说一个女孩子家，要学会保护自己。

这让玉兰很是欣慰，也让海棠感动万分，更是让有些人嫉妒不已。

婚后，张二狗继续给有钱人家送菜挣钱；玉兰除了操持家务外，再接一些针线活儿补贴家用；海棠，则跟着姐姐学针线女工，一家人的日子虽然清贫，但过得其乐融融。

如此下去，家中日子肯定会好起来，玉兰希望他们受的苦，以后的孩子们再不用受。

第二年入春之时，张二狗家迎来一件大喜事，那就是玉兰怀孕了，高兴地张二狗整日合不拢嘴；

海棠知道自己快有小外甥了，也开心得不得了。

可谁曾想，世事难料。

眼瞅着家里要填口人吃饭，张二狗为了多挣几个钱贴补家用，便又多揽了几户人家送菜。

这日，张二狗像往常一样，天刚蒙蒙亮就出门了，可是直到天黑后还不见人回家。

玉兰着急，可她挺着个大肚，只能在家团团转地干着急；

海棠又小，一到天黑就害怕，只能在家陪着姐姐，劝慰姐姐不要着急，也许是姐夫有事情耽误了，没准儿天亮就到家了。

可是第二天，玉兰却等来一个晴天霹雳。

有人跌跌撞撞地跑到她家中，告诉玉兰：张二狗掉河里淹死了！

原来，今儿早上，有人看到护城河边上有一个扁担和两个菜筐。

有人好奇便上河边查看，竟然发现一具溺水的尸体；

待尸体捞上来后，有人认出正是给有钱人家送菜的张二狗！

玉兰听到消息，只感觉天旋地转，她不敢相信这是真的，她的丈夫昨天走的时候还好好的，一定是弄错了。

海棠也不相信姐夫出事的消息是真的，她跟着来报信的人到河边一看，顿时感觉肝肠寸断；

地上那具已经被水泡发的尸体，正是她的姐夫——张二狗！

海棠一声大喊，跪在姐夫身旁嚎啕大哭起来：“姐夫，你这是怎么了？你这一去，让姐姐怎么活啊？”

她哭得悲痛，周围围观的人也跟着不由自主得掉下眼泪来。

海棠十岁时，姐夫娶姐姐进门，原以为姐夫会嫌弃她这个拖油瓶，可张二狗为人厚道，从未苛待过海棠，不仅把她当亲妹妹一样对待，还教她防身的本事，眼瞅着家中的日子要好起来了，姐夫却。。。

海棠哭着涕泪横流，站都站不起来，后来是在众人的搀扶下，才踉踉跄跄地回到家中。

在家中焦急等待的玉兰，一看到海棠的样子，便知张二狗是真的去了，一口气没上来，晕死了过去。

众人赶紧掐人中的掐人中、拍后背的拍后背，总算是将玉兰救醒了。

海棠扑在姐姐的身上，哭哭啼啼地劝慰着姐姐：“姐姐，你如今是有身孕的，要想开呀！”

在众人的帮助下，海棠替姐姐安葬了张二狗，此时的玉兰因为悲痛过度动了胎气，只能卧病在床。

原本充满欢笑的一家人，如今阴阳相隔，这是何等的悲伤啊！

玉兰早已哭哑了嗓子，两眼呆滞，不知该如何是好。

倒是海棠，像是一夜间长大了，她擦干眼泪，对姐姐说道：“姐姐，你保重好身体，将小外甥平安地生下来；以后就让海棠来挣钱养家，就像姐姐从前将海棠养大那样！”

海棠说道做到，从此后便四处托人问询营生，不久后，有家大户要给家中小姐找一个会些防身功夫的婢女，正合适海棠。

只是海棠心中一直有个疑惑：姐夫从小就在河边长大，水性了得，自己的划水还是姐夫教会的，怎么会溺水呢？

这个疑惑一直困扰着海棠，直到玉兰生子。

转眼到了年末，玉兰在剧痛中产下一子。

从此后，海棠就践行着自己的诺言：努力挣钱养活姐姐和小外甥，就像小时候，姐姐努力挣钱养活她一样。

一眨眼的功夫，张二狗已经去世三年有余了，过了守孝期，便有人开始劝玉兰改嫁。

玉兰摇摇头，一来她现在不仅有妹妹要照顾、还有孩子需要娘，谁会娶她这样的一拖二呢？二来，她怕孩子和妹妹受委屈。

三年里，随着海棠渐渐长大，人更加懂事稳重，在主人家中也是越来越能干，深得主人家小姐的信赖，得的银钱越来越多，家中的日子也渐渐地好了起来。

这日，主人家中摆晚宴，赏了海棠一只酱烤鸭，海棠十分高兴，想着家中的小外甥早就想吃酱烤鸭了，便和小姐告假，说晚上想回家一趟，明儿一早就回府。

小姐担忧地看了看天色，说道：“天色已黑，你一个姑娘家不安全吧？”

海棠笑着说道：“小姐，您忘了海棠是做什么的了吗？我可是保护您的防身丫头呀。”

说着便拱手向小姐告辞，往家中赶去。

虽然天色已黑，但海棠不怕，她想让姐姐和小外甥吃上这热乎乎的酱烤鸭。

海棠一路小跑，终于到了自家的巷子口，可是老远就看见有个男人在一户人家的院墙上骑着，像是要翻墙进院的样子。

海棠揉了揉眼睛，定睛一看：这不正是自己家吗？此时的家中只有姐姐和小外甥在，那这个男人要干嘛？

海棠越想越心急，三步并两步的跑至自家墙下，趁那人还没反应过来便一把将那人从墙上拽下来，骑在那人身上就是一顿痛打。

只见那人浑身酒气，十分凶悍，挣扎着翻身就揍海棠。

二人扭打在一处，惊动了玉兰。

玉兰出院门一看，吓得大叫一声；

海棠一愣神的功夫，那人挣脱、撒腿就跑，不一会儿就消失在黑暗的小巷中。

海棠看着姐姐像是认识那个男人，便问起是怎么回事？

原来，姐姐确实认识那个男人，而且在没嫁人前就认识了。

那人外号王厨子，是玉兰原来雇主家的厨子，曾和玉兰一起共事多年，曾经向玉兰求亲，想娶她为妻，玉兰没答应，因为王厨子性格暴躁，又喜欢喝酒，醉酒后还爱打人、骂人。

后来，玉兰嫁给了张二狗，可惜新婚一年有余，张二狗就不幸身亡了。

王厨子听说后，就来纠缠玉兰，可他还没敢到家来过，怕惊扰了邻居；今日大概是喝了酒，酒壮怂人胆，想越墙进屋，却不料正巧碰到了回家送酱烤鸭的海棠。

海棠听后肺都要气炸了；

玉兰只能深深地叹口气，有什么办法呢，她一个寡妇，就算平日不去招惹别人，也挡不住别人打她的主意呀！

从此后，海棠没事儿便回家与姐姐、小外甥同住，尽自己所能的保护着这个弱小的家庭。

直到小外甥五岁这年，发生了一件事情，终于解开了海棠对姐夫去世的疑惑。

这年冬天的一夜，海棠因常年养成了睡前练功的习惯，所以待到亥时才脱衣准备入睡。

但她刚躺下时，就听到隔壁姐姐屋中传出响动；

她披衣起身，悄悄地开门，看姐姐屋中并没有亮灯，黑乎乎地，什么也看不清。

“姐姐，睡了吗？”她边问边向姐姐屋中走去。

听到妹妹的叫声，玉兰房间的灯亮了起来；

打开门，只见玉兰手中提着一盏煤油灯，头发凌乱、神色慌张。

海棠见此情景，并未走入屋中，因为她发现姐姐不对劲。

姐姐是爱整洁的人，无论什么时候都不会让自己头发凌乱，更何况看姐姐的眼神，慌乱无神，一定是出什么事了。

“小外甥睡了吗？”海棠问道。

“睡了，白天玩儿累了，早早便睡了。”玉兰答道。

听姐姐这么说，海棠点点头，道：“姐姐你没事就好，那你回屋睡吧，我也回去了。”说罢，便扭头向自己的屋中走去。

玉兰没有动身，过了有一阵子，从屋里探出个脑袋，是王厨子，只见他手持一把菜刀，架在玉兰儿子的脖子上，迅速向海棠的房间方向望了两眼。

只是在这一刹那间，海棠从另一个方向冲出，一脚踢开门，将王厨子踢翻倒地，迅速从腰间抽出一把短刀，直抵王厨子的喉间。

这一番动作迅雷不及掩耳，令王厨子猝不及防，他万万没想到海棠根本没回屋，而是藏在窗沿下，就等着他出现。

玉兰赶紧拿来绳子，将王厨子五花大绑的牢牢捆住后，便喊来邻居。

有邻居赶紧跑到官府去报官。

衙门来人后，将五花大绑的王厨子带走；

夜入寡妇家中欲行不轨，还手持菜刀，自然不会被轻饶。

后来，在官府大人的审讯中又得知一个惊天的大秘密：张二狗并非溺水身亡，而是被王厨子推下水中导致身亡的！

原来，王厨子一直觊觎玉兰美色，但无奈玉兰看不上他，最终与张二狗成亲。

王厨子恼羞成怒，竟然想出一个歹毒的主意。

他知道张二狗每日天不亮时便出门，送菜必路过护城河，于是他假装醉酒偶遇，趁张二狗不备时把他打晕后，推入河中，造成张二狗溺水而亡的假象。

他以为，张二狗死后，玉兰的日子艰难，一定会嫁给他。

但不曾想玉兰是如此刚烈之人，宁愿守寡过苦日子，也不愿再嫁人。

于是，王厨子实在忍无可忍，便等到夜深人静、邻居们都睡了后，偷跑到玉兰房中欲行不轨；

令他没想到的是：海棠因为每日睡前要练功，所以睡得晚，听到了动静。

他手持菜刀，架在玉兰年幼的儿子脖子上，威胁玉兰不要多说话。

但令他没想到的是，即使玉兰什么都没说，海棠还是产生了怀疑，最终将他成功俘获。

最终，王厨子因谋杀罪被判了斩刑。

编者说：俗话说，长姐如母。玉兰姐妹两身世可怜，从小没了父母，是年幼的姐姐担起父母的责任，将妹妹养大；好不容易日子好过些，却被恶人觊觎，使得好心的张二狗命丧河中；海棠感念姐姐的恩情，如一夜间长大，担起照顾姐姐和小外甥的职责。这对姐妹，虽都是命苦之人，但都是有担当的重情重义之人。

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