十二生肖是自古以来就存在的一种传统文化，十二生肖不仅可以用来纪年，还能用来预测我们的性格和命运，可以说是非常实用的一门传统文化，那么为什么要有十二生肖呢。

十二生肖又称为十二属相，是用十二种动物为名称的纪时方法。比如2002年，也常被人称为马年。那么，十二生肖的纪年法是从何时开始的呢？又是如何创立的呢？

在很久很久以前，天上的玉皇大帝为了让人们适时耕作、起息，便想教人们学会纪时。

玉皇 大帝准备选十二种动物作为十二生肖，每过一年便递换一种动物，十二年后再重新一轮。消 息传出后，天下所有的动物都想成为十二生肖中的一位，都希望能让人类记住自己，于是动 物们纷纷赶往天庭，接受玉皇大帝的挑选。玉皇大帝见动物们如此踊跃，很是高兴，为了尽 量做到公允，玉皇大帝命动物们进行比赛，胜者即可入选。

当老鼠跟巨大的大象搏斗时，因 其机敏灵活，钻进了大象的鼻子而打败大象，赢得了所有动物的掌声，并被排在了选中的十 二种动物的第一位。十二生肖就这样产生了。

上面所言，只是一个生动的神话而已。真实的情况并非如此。早在六千年前，我国古代人民 就通过对天象的观察而发现太阳和月亮一年要会合十二次，每次会合的位置不同，所以古人 将太阳运行一圈的轨道分为十二等份，即十二宫，以“子丑寅卯”等代表一年的十二个月， 周而复始，并以“甲乙丙丁”等与“子丑寅卯”等相配使用，用以纪年、纪日。

这便是“天 干地支”的由来。“天干地支”纪时的方法非常方便实用，为什么还要用十二生肖与之配合 呢？比如说“子鼠丑牛”等等，有什么道理呢？

一些史学家认为，以十二生肖纪时的原因是因为古代人民非常崇敬动物，对大自然中或活泼 、或凶悍的动物有一种图腾情结。

比如我国少数民族像蒙、维、藏族等，均有自己民族的十 二兽法用以纪年。在漫长的历史过程中，这种图腾情结就与天干地支联系了起来，并用于纪 时了。

今天，我们虽然仍在使用这种纪时方法，但还是无法确切地破译十二生肖之谜。